Gülümseyen bir kopilot
Malkönen'in, çoğu insanın tüylerini diken diken eden inanılmaz derecede yüksek hızlı, karla kaplı yollarda Lappi için hız notları verirken yaşadığı saf keyif, geçen ayki İsveç Rallisi'nin en önemli anlarından biriydi. Ancak o ışıl ışıl gülümsemelerin ardındaki sebep oldukça basit: Malkönen hayalini yaşıyor. Geçen ay İsveç Rallisi'ni altıncı sırada tamamlayan Malkönen "WRC'ye geri dönmek inanılmazdı ve İsveç... yani, söyleyecek söz bulamıyorum çünkü o benim en sevdiğim rallilerden biriydi. WRC aracıyla yapmak harikaydı çünkü hızlı yolları seviyorum" dedi ve ekledi; “Aslında o sırada bu kadar çok gülümsediğimin farkında değildim, ama yarıştan sonra tüm bu videoları izledim. Dürüst olmak gerekirse, gençliğimden beri bu seviyede yarışmak hayalimdi, bu yüzden sonunda bu fırsatı yakaladığım için çok minnettar ve mutluyum ve belki de gülümsemelerin kaynağı da bu.”
35 yaşındaki pilot için oldukça uzun bir yolculuk oldu; bu yıl Lappi ile birlikte Hyundai'nin üçüncü fabrika takımı Rally1 aracını paylaşan üç ekipten biri olarak WRC'nin en üst seviyesine geri döndü. Bu fırsat, 2024 WRC2 kopilot şampiyonu için, 2024'te Sami Pajari ile Toyota'nın Rally1 takımı için üç rallide yarıştıktan sonra en üst seviyede ikinci bir şans anlamına geliyor. Finlandiya Rallisi'nde elde ettiği dördüncülük, bugüne kadarki en iyi WRC sonucu olmaya devam ediyor. Pajari ile ortaklığı 2024 yılının sonunda sona erdikten sonra, Malkönen WRC'nin en üst seviyesine geri dönme umudunu asla kaybetmedi. Lappi ile birlikte parkurlara geri döndü ve ikili, geçen yılın sonunda gelen özel bir telefon görüşmesinden önce 2025 Finlandiya Ralli Şampiyonası'nı kazandı.
"WRC'de yarışma hayali benim için asla bitmedi çünkü ben bırakmaya karar verene kadar bitmez. Ama EP beni aradığında şaşırdım" dedi. İkili hızla güçlü bir ortaklık kurdu ve Lappi, Mälkönen'in pozitif enerjisinin bu sezonki yenilenmiş yaklaşımının nedenlerinden biri olduğunu belirtti. "Belki de ona neden orada olduğumuzu hatırlatırım, çünkü bence bir zamanlar ikimiz için de orada olmak büyük bir hayaldi. Tüm bu baskı, yoğun çalışma ve rekabetle bunu unutmak kolay. Ben de 'neden buradayım?' sorusunu sürekli aklımda tutuyorum. Bunun sebebi, sporu çok sevmemiz ve belki de ona ralliye neden başladığını hatırlatmam" dedi. Malkönen'in dediği gibi, WRC'de yarışmak, spora ilk aşık olduğundan beri bir hayaldi. Babasının küçük yerel rallilerde yarıştığı bir ailede büyümüş olsa da, aslında rekabetçi ruhunu ilk ateşleyen, farklı bir tür beygir gücüne sahip bir spordu.
Malkönen, atının bacağının kırılmasına kadar binicilik engel atlama yarışlarında mücadele ediyordu. Bu olaydan sonra ralliye yöneldi ve 2012'de Finlandiya'da yerel bir rallide ilk kez yarıştı. Ralli yarışlarının sunduğu hız heyecanını deneyimledikten sonra, Malkönen, o dönemde kendi ülkesinde kadın rol modellerinin sayısının sınırlı olmasına rağmen, yardımcı pilotluk kademelerinde yükselmeye kendini adadı. Bu durum onun ilerlemesini engellemedi; 2022'de WRC3 kopilot şampiyonu, 2024'te ise WRC2 kopilot şampiyonu oldu ve 2025'te Finlandiya Ralli Şampiyonası'nı kazanarak WRC'ye geri dönme yolunu açtı. Bugün, şampiyonanın en üst seviyesinde yarışan tek kadın pilot ve gelecek nesil için bir rol model. Malkönen, “Aslında o dönemde Finlandiya'da kopilotluk yapan görünür bir kadın yoktu. Avrupa'da motor sporlarıyla uğraşan birçok kadın olduğunu biliyorum ama Finlandiya'da benim için görünür bir durum değildi” dedi.
"Öncelikle, kendinize benzeyen çok az insanın olduğu bir yerde hayal kurmak veya kendinizi orada görmek kolay değil. Bir gün WRC'nin zirvesinde bir koltuğa sahip olabileceğime inanmak, hatta hayal kurmak veya çalışmaya başlamak bile kolay değil. Elbette başarılı olmak harika bir duygu ama başkalarının bana örnek aldığını bilmek de bir sorumluluk. Bu durum beni daha çok çalışmaya, engelleri aşmaya ve kadınların motor sporlarının zirvesinde yer alabileceğini göstermeye itiyor. Kariyerim tek bir kıza bile tutkusunun peşinden gitmesi için ilham verebilirse, bence buna değer.” Malkönen'in WRC yolculuğunda daha çok gülümseme ve daha fazlası olacak. Bir sonraki bölümde Fin pilot, önümüzdeki hafta Lappi ile birlikte ilk Safari Rallisi Kenya'da yarışacak. “Bu yılki hedefimiz, takımı olabildiğince desteklemek ve puan toplamak için elimizden gelen her şeyi yapmak. Kesinlikle zorlu bir macera olacak ama neyse ki EP bu ralliyi daha önce iki kez yaptı. Ayrıca takımda bana yardımcı olan ve bazı ipuçları veren harika yardımcı pilotlarımız var, bakalım neler olacak. Ama heyecanlıyım” dedi.
