Takamoto Katsuta ve yardımcı pilotu Aaron Johnston, pazar günü Safari Rallisi Kenya'da duygusal bir ilk FIA Dünya Ralli Şampiyonası zaferi elde ederek tarihe geçti.
Katsuta, 94. WRC startında, Kenjiro Shinozuka'nın 1992'de Fildişi Sahili Rallisi'nde elde ettiği zaferden bu yana bir WRC yarışını kazanan ilk Japon pilot oldu. Bu sonuç, Katsuta için özellikle anlamlı çünkü 2021'de ilk WRC podyumunu elde ettiği aynı Afrika yarışında geldi. Katsuta'nın tarihi zaferinin temelleri, Rally1'in büyük bir bölümünü eleyen son derece zorlu bir hafta sonu boyunca atıldı. Belirleyici an, cumartesi sabahı, son derece zorlu Sleeping Warrior etabında ve ardından gelen yol bölümünde yaşandı. O ana kadar Toyota Gazoo Racing 1-2-3'lük bir üstünlük sağlamıştı, ancak Safari arazisi kısa sürede ağır bir bedel ödetmeye başladı.
Şampiyona lideri Evans, arka sağ süspansiyonunda meydana gelen ölümcül hasar nedeniyle yarıştan çekilerek ilk düşen isim oldu. Dakikalar sonra, Naivasha servis alanına dönüş yolunda, ralli lideri Solberg debriyaj arızası nedeniyle yarıştan çekilirken ve takım arkadaşı Ogier'in atağı elektrik arızası nedeniyle durdurulurken, ralli tamamen tersine döndü. Pazar günkü final etabına 1 dakika 25,5 saniyelik bir avantajla başlayan Katsuta, etap zaferlerinin peşinden koşma cazibesine direndi. Bunun yerine, Oserengoni ve Hell's Gate'in zorlu arazisini dikkatlice yöneterek 27,4 saniyelik bir farkla zaferi elde etti. Duygusal bir şekilde konuşan Katsuta, "Ne diyeceğimi bilmiyorum. Çok zorluk ve an yaşadık. Aaron benimle çalışmak için çok çaba sarf etti. Takım, sürekli başarısız olduğum zamanlarda bile bana her zaman inandı. Onlar ve Aaron sayesinde buradayım" dedi.
Bu tarihi ana tanıklık edenler arasında Kenya Cumhurbaşkanı William Ruto da vardı ve Ruto, yarışın sonunda Katsuta'ya birincilik kupasını bizzat takdim etti. Fourmaux, sakin ve kontrollü bir sürüş sergileyerek genel klasmanda ikinciliği elde etti ve kariyerinin 10. WRC podyumuna ulaştı. Fransız pilot ve Hyundai Motorsport takım arkadaşları, hafta sonu boyunca ciddi aşırı ısınma sorunlarıyla mücadele etti. Cumartesi günü yüksek hızda lastiğinin patlaması sonucu ciddi kaporta hasarı yaşayan ve yaklaşık beş dakika kaybeden Pajari, Toyota GR Yaris Rally1'ini kalan etaplardan güvenli bir şekilde geçirerek üst üste ikinci podyum derecesini elde etti.
Hyundai'den Lappi'si, ağır önden kayma ve birkaç lastik patlamasıyla mücadele ettiği zorlu bir ralli sonrasında 4’üncü sırada yer alırken, Virves, Skoda Fabia RS Rally2'siyle WRC2 zaferini ve genel klasmanda etkileyici bir 5’inci sırayı elde etti. Katsuta genel liderliğini korurken, Solberg, Ogier ve Evans Pazar günü yeniden başlatma kuralları kapsamında geri döndüler ve Süper Pazar ve Wolf Power Stage puanları için yoğun bir mücadele verdiler. Solberg, cumartesi günkü hayal kırıklığına güçlü bir şekilde karşılık vererek, Wolf Power Stage'i Ogier'e 2,8 saniye fark atarak kazandı ve maksimum puanı elde etti. Cumartesi günü genel sıralamada ikincilikten çekilmesine rağmen, Evans'ın pazar günkü temposu, 66 puanla sürücüler şampiyonası liderliğini korumasını sağladı. Şampiyona, 9-12 Nisan tarihleriarasında Adriyatik kıyısında düzenlenecek Hırvatistan Rallisi'nin dönüşüylebirlikte önümüzdeki ay asfalt pistlere geçiyor.
1. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris Rally1 3h 16m 05.6s 2. A Fourmaux / A Coria FRA Hyundai i20 N Rally1 +27.4s 3. S Pajari / M Salminen FIN Toyota GR Yaris Rally1 +4m 26.1s 4. E Lappi / E Mälkönen FIN Hyundai i20 N Rally1 +6m 07.3s 5. R Virves / J Viilo EST Škoda Fabia RS Rally2 +11m 38.7s 6. G Greensmith / J Andersson GBR Toyota GR Yaris Rally2 +12m 09.0s