Hırvatistan Rallisi, 2026 sezonunun dördüncü yarışı olarak bu hafta FIA Dünya Ralli Şampiyonası takvimine geri dönüyor ve yılın ilk tamamen asfalt yarışını ve şampiyonluk yarışında önemli yeni bir aşamanın başlangıcını işaret ediyor.
Bir yıllık aradan sonra geri dönen etkinlik, büyük bir revizyonla geliyor; merkezi Zagreb'den Rijeka'ya ve 1978-1990 yılları arasında Yugoslavya Grand Prix'sine ev sahipliği yapmasıyla bilinen Grobnik Pisti'ne taşınıyor ve 2024'teki son WRC yarışına kıyasla %75'ten fazla yeni bir rota sunuyor. Elfyn Evans, 66 puanla sürücüler şampiyonasının zirvesinde, Toyota Gazoo Racing takım arkadaşı Oliver Solberg'in sekiz puan önünde, Safari Rallisi Kenya galibi Takamoto Katsuta'nın ise üç puan gerisinde Hırvatistan'a geliyor. Toyota, 157 puanla üreticiler sıralamasında da liderliği elinde tutarken, Hyundai Shell Mobis WRT 114 puanla ikinci sırada yer alıyor. Evans'ın Hırvatistan'da güçlü bir geçmişi var; 2023'te bu etkinliği kazanmış ve 2021'deki ilk WRC yarışında sadece 0.6 saniye farkla ikinci olmuştu. Kenya'daki son yarışta 19 startta ilk kez yarış dışı kalmasına rağmen, Galli pilot Süper Pazar'da altı puan kurtardı ve asfalt piste geçiş öncesinde şampiyonluk liderliğini korudu.
Evans, "Hırvatistan geçmişte bizim için iyi bir ralli oldu, bu yüzden oraya geri dönmek güzel. Her zaman çok fazla yüzey değişikliği ve dolayısıyla çok fazla yol tutuş değişikliği olan bir ralli oldu, ancak bu yıl etkinlik kıyıya doğru kaydığı için daha fazla bilinmeyen var. Oraya vardığımızda yeni etapların nasıl olduğunu göreceğiz ve keşif sırasında bolca yeni yol notu yazacağız" dedi. Evans, ayrıca, Hırvatistan'da arka arkaya asfalt rallilerinin düzenleneceği bir dönemde takımların karşı karşıya kalacağı daha geniş zorluklara da işaret etti ve hazırlıkların şimdiden Kanarya Adaları Rallisi'ni hesaba katması gerektiğini belirtti. “Testlerimizde oldukça ıslak ve çamurlu koşullar vardı, bu da rallide karşılaşacağımız koşulların bir göstergesi olabilir, ancak iki ralli arasında bağlantılı bazı bölümler olduğu için Kanarya Adaları'nı da önceden düşünmek zorundaydık,” diye açıkladı. “Her zaman olduğu gibi, mümkün olan en iyi sonucu elde etmek için mücadele etmeyi hedefliyoruz.”
Solberg, alternatör arızası nedeniyle rallisi durdurulmadan önce Kenya'da güçlü bir tempo gösterdikten sonra yarışta iddialı konumunu korurken, Katsuta ise ilk WRC zaferinin ardından Hırvatistan'a büyük bir özgüvenle gidiyor. Japon sürücü, WRC'deki Hırvatistan Rallisi'nin her edisyonunda ilk altı içinde yer aldı ve bu etkinlikte dört etap zaferi elde etti. Hyundai'nin mücadelesine, Kenya'da hem kendisinin hem de takımının sezonun ilk podyumunu elde eden Adrien Fourmaux liderlik ediyor. Thierry Neuville ise, birçok güçlü performansına rağmen defalarca elinden kaçırdığı bir etkinliğe geri dönüyor. Hayden Paddon, sezonun ikinci startı için Hyundai'ye katılıyor ve Hırvatistan Rallisi'nde ilk kez yarışacak. Toyota'nın kadrosu, art arda podyum finişlerinin ardından gelen Sami Pajari ile daha da güçlenirken, M-Sport Ford ise Jon Armstrong ve Josh McErlean ile yarışacak. Armstrong, geçen yıl FIA Avrupa Ralli Şampiyonası (ERC) finalini kazandığı ülkeye geri dönüyor, ancak 2025'te kullanılan etapların hiçbiri bu yılki rotada yer almıyor. McErlean ise Hırvatistan'da ilk kez yarışacak.
Ralli Cuma günü başlıyor ve ekipler, İstria, Karlovac ve Primorje-Gorski Kotar bölgelerinde 300 km'lik 20 etabı zamana karşı yarışarak geçmeye hazırlanıyor. Dar, teknik yollar, yüzey değişiklikleri ve potansiyel olarak tahmin edilemeyen koşulların bir karışımı, zorlu bir mücadele sunacak gibi görünüyor. Bu zorluk, Adriyatik kıyısından Platak gibi etaplarda deniz seviyesinden 1200 metrenin üzerine çıkan yeni rotanın karakteriyle daha da artıyor; burada hızla değişen hava koşulları yine bir faktör haline gelebilir. Cuma günkü aksiyon tamamen İstria'da yoğunlaşırken, Cumartesi günü Karlovac'ta uzak bir servis alanı bulunuyor ve Pazar günü ise yepyeni Alan - Senj Wolf Power Stage'i içeren son bir etapla Adriyatik kıyısına doğru ilerliyor. Dünya Ralli Şampiyonası (WRC), FIA'nın en üst düzey ralli serisidir. İsveç'in dondurucu kışından Kenya'nın sıcağına ve kayalık pistlerine kadar uzanan dramatik ortamlarda yarışan yüksek performanslı otomobilleri ve dünyanın en iyi sürücülerini sergiliyor. Katılımcılar 14 rallide sürücüler ve üreticiler şampiyonluğu için mücadele edecekler.